Im sprachlichen Alltag werden die Begriffe Dienstleistung und Service oft als Synonym verwendet. Allerdings gibt es aber eine deutliche Unterscheidung, denn die Begriffe beschreiben letztlich eine andere Tätigkeit. Eine Dienstleistung wird nur von einem Dienstleistungsunternehmen erbracht, wenn es seine Kernleistung erbringt. Die Beratung ist bei einem Steuerberater eine Dienstleistung. Von Service wird gesprochen, wenn eine Nebenleistung von einem produzierenden Unternehmen erbracht wird. Wenn also ein Druckmaschinenhersteller Wartung und Support anbietet, dann ist das Service – und keine Dienstleistung.
Kurz: Die Dienstleistung ist das eigentliche Angebot, der Service das „drumherum“. Service muss aber nicht kostenfrei sein, um so zu heißen. Und weil wir gerade dabei sind: Im Dienstleistungsmarketing sprechen wir nie von Produkt, sondern immer von Angebot (daher Angebots- statt Produktpolitik). Ein Produkt ist immer materiell, was ja auf eine Dienstleistung nicht zutrifft. Wenn ein Dienstleistungsunternehmen schreibt „unsere Produkte“, hat es den Sinn des Dienstleistungsmarketings kaum verstanden – denn eine immaterielle Leistung lässt sich nunmal nicht wie ein Produkt vermarkten.